まずエール・エル側から出されたテーマは20～30代の若者層にアピールできる「新機軸の商品開発（ワッフル）」。このオリエンテーションを受けて、西村ゼミではさっそく市場調査を開始。最終的な提案にあたってはゼミ生を複数のチームにわけて、それぞれのアイデアごとにプレゼンテーションすることになる。つまり自分の提案が採用されるには、まず他のチームに勝たないといけない。「当初から最大のライバルは3年生だと思っていました」と2年生の植村涼太さんは語る。

西村ゼミの3年生といえば、中小企業の問題解決をテーマにした大学対抗のプレゼン大会「Mラボ」でグランプリを獲得するなどまさに歴戦の強者たち。就職活動などで忙しい時期ながら、仲間たちがサポートしあいながら着実にマーケティングデータの収集・分析などをおこなっていく。これまでの豊富な経験から、その作業ぶりはまさに順調そのものだ。3年生の渡辺大樹さんは「むしろ2年生のお手本になれば良いと思っています」と、後輩たちのライバル視を意に介することなくまさに“横綱相撲”の貫禄さえみせた。

スイーツの市場動向からターゲット層の生活スタイルまで、さまざまなデータをにらみながら西村ゼミ生たちは、それぞれに新しいワッフルの構想を練り上げる。その主な活動場所となったのは岡本キャンパス5号館にあるサイバーライブラリだ。ホワイトボードのあるプレゼンテーションエリアなどグループワークに適した環境を春休みなどの長期休暇期間でも利用でき、チームでのミーティングにもってこい。「スイーツだけに女子の意見は新鮮でした。インスタグラムに投稿したくなるよう見た目もこだわりたいとか、男子にはない視点がありました」と植村さんはここでの熱の入った議論を振り返る。

いよいよ中間発表まで1ヶ月をきり、当日のプレゼンテーションに向けたパワーポイントでのスライド資料作成がスタートする。自分たちの考えたアイデアを、いかにわかりやすく、いかに印象的に訴求するか。そのために植村さんは「過去の3年生のプレゼン資料も研究して参考にしました」と明かす。一方で渡辺さんは「ミーティングには来られるメンバーだけが集まって、あとからLINEなどで進行状況を情報共有していました」とSNSも活用してのスムーズで効率的な活動ぶりを強調。限られた時間のなかで、それぞれがベストを尽くしてプランを練り上げたようだ。

そして2月15日の中間発表。西村教授やエール・エル担当者が並ぶ前でプレゼンテーションをおこなった3年生と2年生は、一体何を感じたのか。「まだアイデア先行な部分があって、もっとエビデンスを積みかさねていく必要がありますね。気をひきしめて一歩ずついきます」と、まだ納得いっていない様子の渡辺さん。それに対して植村さんは「やっぱり3年生はすごい。データの見方とかストーリーの展開とか」と、まだ超えられない差があることを実感したようだ。「でもまだ時間があります。あこがれの先輩たちだからこそ、絶対に勝ちにいきます」。5月に予定されている最終提案に向けて、新たなスイーツプロジェクトはさらにヒートアップしていく。